找到了人體新器官？「間質」到底是新發現還是老朋友呢？

• 文／Yuki 小柒

最近幾天，以「科學家發現人體新器官」為主題的眾多報導忽然席捲網路世界，一度登上熱搜榜首，還迅速衍生出了「最大器官」、「經絡證據」等等說法。

很多人都迫不及待想知道「新器官」到底長什麼樣？為什麼之前沒發現？甚至莫名感到「身體裡仿佛多了點什麼……」，然而在這裡不得不先澆滅大家的好奇心，這次的所謂「重大發現」只不過又是一場由報導偏差引發的新「重大誤會」。

「新器官」說法從何而來？

就在上個月底（3 月 27 日），美國的一個科研團隊在《科學報告》雜誌（Scientific Reports）上發表了一篇題為〈Structure and Distribution of an Unrecognized Interstitium in Human Tissues〉的論文，中文譯作〈人體組織中一種新的間質組織結構及其分佈〉。¹

美國 NBC 和 CNN 新聞採訪了該課題的負責人之一 Neil D. Theise 先生（紐約大學醫學院教授），Theise 在採訪中提到：「一開始我們覺得間質是個有趣的組織，但是仔細想想它和器官也有些相似之處」、「我們已經觀察了間質的結構，也正在進一步研究它的功能」。²

於是，這兩家新聞媒體提煉了作者的「感覺」和「想像」，分別發佈題為〈間質：科學家發現人體新器官〉和〈新發現人體最大器官〉的頭條新聞，並迅速在世界各地掀起一股「新器官」報導狂潮。國內一些媒體和網站將這些新聞觀點翻譯後，更是添油加醋，打出各種搶眼標題。

然而，仔細閱讀過論文原文後，會發現無論是題目還是正文，通篇找不到新器官（New organ）的說法。一篇中規中矩的論文，就這樣憑藉作者的大膽猜想和媒體的捕風捉影，像一粒小麥硬生生的發酵成了蛋糕，變成「重大發現」。

間質並不是器官！

查閱「器官」在解剖學上的定義後不難發現，要成為「器官」必須具備兩個基本條件³：

首先，器官是由多種不同的組織構成的；
其次，構成器官的各個組織要共同協作行使特定功能。以心臟為例，它由肌肉組織、結締組織、神經組織和上皮組織構成，這些組織在一起實現了輸送血液的功能。

那麼間質（間隙組織）是什麼？其實單單從字面就可以看出，它目前還僅在組織層面，離器官差著一個等級。間質的「廬山真面目」其實就是若干結締組織、膠原蛋白和內襯細胞組成的網狀微型液體腔（中學生物書裡寫的組織液還記得吧？間質其實就是容納組織液的地方）。把這樣一個非典型的簡單構造稱作器官，實在牽強。

退一步講，就算間質能憑藉簡單結構破格晉級器官，在衡量器官的第二個重要標準──具有明確功能方面，它也還未過關。且文章大半篇幅都是針對不同組織間質切片的觀察比對，沒有涉及間質功能的深入研究。作者僅僅簡單推測了間質的潛在功能；列舉出癌細胞在間質中轉移的可能性，並沒有提出足夠的檢驗資料支持論點。也就是說，網上看到的那些有關間質的神奇功能大多都是缺少事實根據的假設。

然而，有些報導不光把間質寫成器官，還非要讓間質當上器官之首，冠以「最大器官」稱號（皮膚表示：聽說有人要篡位？）。這種說法又是從哪兒來的呢？根據文章的描述，間質的分佈不像其他器官有各自固定的位置，它存在於我們的身體各處，無論表皮下還是內臟中，都發現了間質的蹤跡，作者通過「估算」得出間質體積約占全身 20% ──於是造成「最大器官」的假象。但是如果僅因為分佈多和比重大就能成為最大器官，那麼脂肪肯定會第一個跳起來抗議……。

間質也不是新發現的！

事實上，「間質」的概念由來已久，早在上世紀 50 年代就有過間質的相關報導了⁴。從原文對間質的描述可以看出，作者觀察到的間質是人體內能夠容納細胞外液（即間質液）的組織空間，這和很早前就提出的「細胞外間質」屬於同一範疇，所以它既不是新提出的，也算不上是首次發現。

芝加哥大學分子工程學院兼本·梅癌症研究所教授 Melody Swartz 評論：「所有器官都有間質組織，就像所有器官都有血管和淋巴是一個道理。」、「大家早就知道間質內有間質液，這些間質液在間質中能夠流動。」、「我強烈地感覺到作者和媒體嚴重歪曲了這篇論文。」

哈佛醫學院放射腫瘤學副教授 Timothy Padera 表示：「不會過多關注該研究，幾十年來已有的間質研究資料應該足以糾正這一錯誤描述。」

挪威貝根大學生理學教授 Helge Wiig 致力於間質研究數十年，他對這篇文章的看法是：「這是個本不該掀起波瀾的舊課本知識。」⁵

新研究到底發現了什麼？

這篇文章的「新」並不在於「發現新器官」，而是首次採用了一種新的技術方法──鐳射共聚焦顯微內視鏡檢測法，觀察了一些已存在的組織結構。以往人們觀察這些組織時需要先採樣，再經過一系列處理和染色製作成組織切片，最後放到顯微鏡下觀察。這些處理過程破壞了間質的原有結構，讓間質由於失水而變得「乾癟皺縮」。而鐳射共聚焦顯微內窺鏡可以直接對人體組織進行即時觀測，不會破壞組織形態，因此間質原本充滿流動液體的結構才被完整的呈現在螢幕上。與其說「發現了間質」，不如說「看清了間質」更恰當。

借助新的觀測技術，科學家能夠比以前更客觀的瞭解到皮下和內臟原有間質組織的結構，並為癌症等疾病的診斷提供一些參考依據。這些研究成果很有意義，但不能說是發現了新器官，也不能作為經絡學說的證據。

「這就好比一個研究團隊買了架非常昂貴的望遠鏡，觀察火星和木星之間（小行星帶）的一個點，看到沒人見過的小行星，然後宣佈他們發現了新的行星，但我們都知道那些不是行星。」──美國西北大學生物醫學工程教授 Matthew R. Glucksberg 如是說。⁵

• 本文轉載自果殼網（微信公眾號：Guokr42），原文標題為〈科學家發現了新器官？別逗了，連新發現都不算！〉。本文禁止二次轉載，如須轉載請去信 sns@guokr.com。

參考資料：

• [1]：Benias P, Wells R, Sackey-Aboagye B, et al. Structure and Distribution of an Unrecognized Interstitium in Human Tissues. Scientific Reports, 2018, 8:4947.
• [2]：Jacqueline Howard. Newfound ‘organ’ could be the biggest in your body. 
• [3]：Widmaier EP; Raff H; Strang KT (2014). Vander’s Human Physiology (12th ed.). ISBN 978-0-07-128366-3.
• [4]：Foldi M, Rusznyak I, Szabo G, et al. Studies on the function of lymph capillaries; the spread of the fluid and macromolecules in interstitium. Acta Medica Academiae Scientiarum Hungaricae, 1954, 6:229.
• [5]：Theresa Tamkins. That “New Organ” Everyone Is Freaking Out About Is Probably Not New.